PET, Aluminio o Vidrio: Lo Que un LCA Revisado por Pares Revela Sobre el Envase de Bebidas

En resumen: Existe una intuición muy extendida sobre qué envase de bebidas es el más sostenible. Un estudio de ciclo de vida conducido por Sphera bajo ISO 14044, con revisión crítica por panel independiente, ofrece datos que en varios puntos contradicen esa intuición — y muestra dónde una sola decisión metodológica cambia el resultado.

El diseño del estudio

Sphera Solutions realizó en 2023, por encargo de Husky Injection Molding Systems, un LCA comparativo de envases de bebidas de 500 mL para bebidas carbonatadas: botellas PET, latas de aluminio y botellas de vidrio, modelados por separado para Estados Unidos y la Unión Europea.

Lo que hace este estudio particularmente citable es su gobernanza metodológica. Fue conducido conforme a ISO 14044 y sometido a revisión crítica por panel independiente según ISO/TS 14071:2014, con tres revisores externos: Tom Gloria (Industrial Ecology Consultants), Terrie Boguski (Harmony Environmental) y Angela Schindler. Como el estudio busca sustentar afirmaciones comparativas divulgadas públicamente, ISO 14044 prohíbe el uso de ponderación cuantitativa entre categorías — cada impacto debe discutirse de forma aislada.

La unidad funcional es un envase que contiene hasta 500 mL de bebida carbonatada, con frontera de sistema de la cuna a la tumba. Las masas de referencia revelan de entrada la magnitud de la diferencia: PET 19 g, lata de aluminio 11,99 g, vidrio 330 g — la botella de vidrio pesa más de diez veces que la de PET.

Los resultados centrales

En ambas regiones, las botellas de vidrio generan el mayor impacto en prácticamente todas las categorías, y el PET el menor.

En potencial de calentamiento global (GWP, excluyendo CO₂ biogénico), por envase de 500 mL en Estados Unidos:

PET: 0,0640 kg CO₂ eq.
Aluminio: 0,106 kg CO₂ eq.
Vidrio: 0,358 kg CO₂ eq.

En la Unión Europea las cifras son menores en toda la línea: PET 0,0478, aluminio 0,0783 y vidrio 0,222 kg CO₂ eq.

En el caso base, el GWP del vidrio es más de cinco veces el del PET y más de tres veces el del aluminio.

Las dos excepciones donde el aluminio —no el vidrio— lidera el impacto son reveladoras. En consumo de agua azul y demanda de energía primaria renovable, el aluminio encabeza por la enorme cantidad de energía hidroeléctrica usada en su producción: las fundiciones norteamericanas se ubican frecuentemente cerca de instalaciones hidroeléctricas para reducir costos energéticos. Y en agotamiento de ozono, el aluminio domina porque las emisiones de diclorotetrafluoroetano (CFC-114) durante la producción de lingotes representan más del 90% del ODP de las latas — el efecto de esa única emisión supera la diferencia entre latas y botellas de vidrio o PET.

Por qué la UE supera a EE.UU. en el mismo producto

El GWP de los envases es entre 25% y 36% menor en la UE que en Estados Unidos. Para el PET específicamente, la diferencia es de 26,4%.

La causa no es el diseño del envase — es idéntico. Son las condiciones del sistema: tasas de reciclaje más altas, mayor contenido reciclado y una matriz eléctrica menos intensiva en carbono.

Las cifras de contexto (EE.UU./UE):

| | Tasa de reciclaje | Contenido reciclado | |---|---|---| | PET | 28,4% / 61% | 10% / 17% | | Aluminio | 45,2% / 72,8% | 73% / 55% | | Vidrio | 39,6% / 79% | 40% / 52% |

Este es un hallazgo estratégicamente relevante: el mismo producto, fabricado con la misma tecnología, tiene una huella sustancialmente distinta según el sistema en el que circula. Para empresas multinacionales, esto significa que la huella de su envase es en parte una función de la infraestructura de cada mercado, no solo de sus decisiones de diseño.

El detalle que la mayoría de los reportes omite: el aluminio en EE.UU. tiene déficit de chatarra

Un hallazgo técnico con implicaciones prácticas: en Estados Unidos, la gestión de chatarra de aluminio genera una carga neta, no un crédito — porque la demanda de contenido reciclado (73%) supera la tasa de reciclaje disponible (45,2%). Esa carga representa entre 21% y 37% de cada categoría de impacto.

En la UE ocurre lo contrario: la chatarra recuperada aporta un crédito neto de entre 10% y 27%.

Para el PET sucede lo inverso en ambas regiones: la tasa de reciclaje supera el contenido reciclado, generando beneficios netos de chatarra — mayores en Europa.

Donde la metodología cambia el ganador

Aquí está el resultado que conecta directamente con la gobernanza de cualquier estudio de LCA.

El estudio modeló dos enfoques de asignación de fin de vida:

Sustitución (caso base) — se otorga crédito al material reciclado que sustituye material virgen
Cut-off — no se consideran cargas ni créditos de ciclos de vida previos o posteriores

Los rankings de cada categoría de impacto se mantienen idénticos bajo ambos enfoques. Pero en demanda total de energía primaria en Estados Unidos, el resultado se invierte: con el enfoque de sustitución, el PET es 21,9% menor que el aluminio; con cut-off, el aluminio resulta 18,7% menor que el PET.

La causa es mecánica: el PET pierde sus créditos de chatarra y el aluminio pierde sus cargas de chatarra. Ninguno de los dos números es incorrecto — responden a preguntas distintas.

En la UE ocurre lo equivalente en energía primaria no renovable: 19,2% de ventaja para el PET bajo sustitución, contra 1,6% de ventaja para el aluminio bajo cut-off.

Los propios autores lo señalan: estos resultados muestran cómo las decisiones metodológicas pueden afectar significativamente los resultados. Es exactamente el tipo de elección que un comité directivo debería ver explicitada, no enterrada en un anexo técnico.

Análisis de sensibilidad: qué palanca mueve más

El estudio varió sistemáticamente los parámetros más inciertos.

Contenido reciclado (0% a 100%): el GWP del vidrio cae aproximadamente 45%, el del PET 23% y el del aluminio 13%. El vidrio es el más sensible — pero incluso con 100% de contenido reciclado, sigue teniendo mayor impacto que las alternativas.

Tasa de reciclaje (0% a 100%): el GWP cae aproximadamente 57% en vidrio, 71% en aluminio y 57% en PET.

Distancia de distribución y reciclaje (0 a 2.000 km): el efecto es pequeño para PET (menos de 6%) y aluminio (menos de 3%), pero significativo para vidrio (16,5% en EE.UU., 17,8% en la UE) por su peso. Los rankings no cambian en ningún caso.

Una cifra particularmente útil para evaluar robustez: si la tasa de reciclaje del PET se mantuviera constante, el aluminio necesitaría alcanzar 84% de tasa de reciclaje para superar al PET en GWP — un incremento de más de 38 puntos porcentuales sobre su nivel actual en EE.UU. Los autores concluyen que las diferencias entre alternativas están fuera del rango de incertidumbre de los parámetros del modelo.

El aligeramiento como palanca principal

La botella PET de agua sin gas (6,91 g) tiene impactos entre 35% y 62% menores que la de bebida carbonatada (19 g) — resultado de una reducción de masa del 64%. Los autores advierten que no son directamente comparables por cumplir funciones distintas (la ausencia de presión interna permite usar menos material), pero el dato ilustra el peso del diseño.

Los escenarios futuros modelados lo confirman. El escenario 2025 —aligeramiento más mejor reciclaje— reduce todos los impactos entre 7% y 39%. El escenario 2030+ —que suma electricidad eólica, 70% de contenido reciclado y eliminación de etiqueta— reduce todos los impactos excepto energía renovable entre 33% y 76% en EE.UU. y entre 62% y 92% en la UE.

La advertencia sobre el PET biogénico

El estudio también modeló PET parcialmente y totalmente biogénico. El resultado merece atención de cualquier empresa considerando materiales de base biológica como solución automática:

Excepto en GWP y energía renovable, todos los impactos aumentan a medida que crece la fracción biogénica. En el caso 100% biogénico en EE.UU., el GWP incluyendo carbono biogénico llega a ser negativo por el carbono almacenado en relleno sanitario; en la UE se reduce 66% frente al PET fósil.

Es decir: existe un trade-off real y cuantificado entre impacto climático y el resto de las categorías ambientales. Los autores anotan que futuras mejoras de eficiencia podrían modificar este balance.

Los límites que el propio estudio declara

Un LCA bien conducido documenta lo que no cubre. Este excluye explícitamente: refrigeración de las bebidas, empaque secundario y terciario, botellas retornables de vidrio y PET —comunes en Europa y en varios mercados latinoamericanos—, y advierte que los resultados no son extrapolables a otros tamaños de envase.

Esa última exclusión importa particularmente en la región. Un sistema de envase retornable cambia la unidad funcional por completo: ya no es un envase por consumo, sino un envase dividido entre múltiples ciclos de uso. Ese cálculo requiere su propio estudio.

Qué hacer con esta evidencia

Las recomendaciones del estudio son directas: continuar el aligeramiento y el uso de material reciclado post-consumo, promover políticas que aumenten las tasas de reciclaje, y evaluar electricidad renovable en manufactura reconociendo sus trade-offs.

Pero la lección transferible a otras industrias es metodológica. Un estudio de ciclo de vida sólido no entrega un veredicto — entrega un mapa de dónde está el impacto, qué palancas lo mueven, y bajo qué supuestos las conclusiones se sostienen o se invierten.

Preguntas frecuentes

¿Qué envase de bebida tiene menor impacto ambiental: PET, aluminio o vidrio? Según el estudio de Sphera revisado por panel independiente bajo ISO/TS 14071, el PET presenta el menor impacto en prácticamente todas las categorías y el vidrio de un solo uso el mayor. En envases de 500 mL en EE.UU.: PET 0,0640 kg CO₂ eq., aluminio 0,106 y vidrio 0,358.

¿Por qué el vidrio tiene mayor impacto si es reciclable? Por su masa: 330 g frente a 19 g del PET, más de diez veces. Eso eleva tanto la energía de manufactura como los impactos de distribución. El análisis de sensibilidad muestra que incluso con 100% de contenido reciclado, el vidrio sigue teniendo mayor impacto que las alternativas.

¿El mismo envase tiene la misma huella en todos los mercados? No. El GWP de los envases es entre 25% y 36% menor en la Unión Europea que en Estados Unidos, con diseño idéntico. La diferencia proviene de tasas de reciclaje más altas, mayor contenido reciclado y una matriz eléctrica menos intensiva en carbono.

¿Puede una decisión metodológica cambiar qué envase resulta mejor? Sí. En demanda total de energía primaria en EE.UU., con enfoque de sustitución el PET resulta 21,9% menor que el aluminio; con enfoque cut-off, el aluminio resulta 18,7% menor que el PET. Ninguno de los dos números es incorrecto: responden a preguntas distintas.

¿El PET de base biológica es automáticamente mejor? No. El estudio modeló PET parcial y totalmente biogénico y encontró que, excepto en GWP y energía renovable, todos los impactos aumentan a medida que crece la fracción biogénica.

¿Este estudio cubre envases retornables? No. Excluye explícitamente botellas retornables de vidrio y PET, refrigeración, empaque secundario y terciario, y advierte que los resultados no son extrapolables a otros tamaños de envase. Un sistema retornable cambia la unidad funcional por completo.

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Fuente: Sphera Solutions, Inc. (2023). "Comparative LCA on Beverage Packaging Products." Elaborado por James Levis, Athar Kamal y Sabyasachi Das para Husky Injection Molding Systems Ltd., 10 de agosto de 2023, 87 pp. Conducido conforme a ISO 14044:2006 con revisión crítica por panel independiente según ISO/TS 14071:2014. Metodologías de evaluación de impacto: TRACI 2.1 (EE.UU.) y Environmental Footprint 3.0 (UE); GWP según IPCC AR6.